石英表分模擬針顯示石英表、固體狀態石英表和混合型石英表。石英表也可叫做「水晶振動式電子表」，因為它是利用水晶片的「發振現象」。當水晶接受到外部的加力電壓，就會有變形及伸縮的性質，相反，若壓縮水晶，便會使水晶兩端產生電力；這樣的性質在很多結晶體上也可見到，稱為「壓電效果」。石英表就是利用周期性持續「發振」的水晶，為我們帶來準確的時間。

首先，將石英表內的水晶片上加電，水晶便會以 32768 赫茲的周波數，正確地振動；然后必須將此頻率化成 1Hz（電流一秒間的一次變化）的信號電流周波數。再增加些信號的幅度（由于因振動而產生的電流甚弱），跟著些信號電流再發動轉子齒輪，表上的秒針便會隨之發動，之后分針，時針的跳動則關乎于機械結構上的原理，如：秒針跳動 60 下，分針便會跳一下。

所有石英表都裝有一粒電池。它為一塊集成電路和一個石英諧振器提供能量，每秒振動 327678 次。還有比這更快的。集成電路是表的“大腦”。它控制著石英諧振器的振動，并起著分頻器的作用。32768 次振動被對半分割 15 次，以達到每秒產生一次脈沖。有了一秒釧這個時間的“原材料”，就能驅動顯示器或秒針。為了把集成電路脈沖轉化成運動，模擬指針式石英表上裝有一個增速馬達，包括一個電磁轉子，每承受一下脈沖，就旋轉 180 度，也就是一秒鐘。

轉子連接著由三個齒輪組成的拖動系統，驅動三根指針（時針、分針和秒針），把時間顯示在表盤上。還可以加上一個顯示屏，顯示星期、日期以及流逝的時間。在固體狀態的石英表中，以一秒為單位的脈沖被傳送到集成電路的秒針部份，這個部份負責將液晶顯示模的液晶線組織起來，形成一個數字。這種類型在表類物件中是最為常見。

在制表業中，這通常是用于生產大規模的極為便宜的產品。亞洲的生產廠家已經壟斷了這一領域。在更為精致的手表款式中，“固體狀態”根據安裝在里面的存儲器的大小，具有大量的功能：如電話號碼，預約登記簿等。